果然世间之人以貌取人的比较多，上回跟郭庆云过来，两人的穿戴都没有今日这般细心，左府众人的眼色也没有这般贪馋，今日一来，精心打扮了一番，这行头就将他们给压住了。

明媚看着众人眼睛里都有羡慕的神色，知道自己这刻意的打扮究竟是起了作用，没有让这群眼皮子浅的人看低了去。招手叫张妈妈把礼单恭恭敬敬呈给左老太太，然后含笑说：“我与玉芝好些日子没见，甚是挂念，今日特地来看望她。”

左老夫人听了脸上堆着笑：“柳小姐实在太客气了。”

“老夫人，我今日来还有一件事儿，这三月三就快到了，听说京城的风俗有出外踏青这一说，我们柳府女眷也每年都会由祖母带着去金水河那边踏青，所以特地过来邀玉芝那日一道与我去外边玩耍，不知道老夫人同不同意？”

“金水河？”左大夫人一脸羡艳的望着明媚：“那可是好地方！”心中不由得有几分妒恨，自己家的女儿还从来没有去过那边踏青过，这刘玉芝倒好，父亲不过是个五品官，因着巴结了太傅府的小姐，竟然也能混到那达官贵人圈子里头去了。

“柳小姐实在是个热心人。”左老夫人心中一暖，眼神柔和了几分，刘玉芝的母亲是她疼爱的小女儿，嫁给刘同知以后已是多年不见，女婿不是个拎得清的，外孙女投奔到京城里边来也受了不少委屈，幸好还有个手帕交，能这般替她着想。

两个儿媳与孙女们对刘玉芝做的事情，左老夫人也略有耳闻，只不过现在老大手中越来越阔绰，老大媳妇也跟着嚣张了起来，自己手头没有他们那边宽裕，说话都没有了太多声气，只能睁一只眼闭一只眼罢了。

“老夫人，听闻玉芝今日身子不大好，我着急想去见见她，不知道老夫人方不方便派个妈妈引着我去她院子？”明媚暗自打量着左老夫人，觉得她还算是慈眉善目，在这大堂几位夫人里头已经是面目端正的了，心里边想着，玉芝该多来奉承着外祖母，讨了她的欢心日子自然便要好过些。

左老夫人看着明媚那份气度，哪敢阻拦着她，转脸过来向站在身边的丫鬟：“快去带了柳小姐过表小姐院子那边去。”

“母亲，媳妇也好几天没见着玉芝了，不如媳妇带柳小姐去玉芝那边罢。”左老夫人的话还没落音，那边左大夫人已经款款的站了起来，脸上堆着热络的笑容：“刚刚好顺路，就不劳母亲操心安排了。”

明媚看了看左大夫人，一张极阔的圆脸盘儿，富态的身材，一身织锦缎子衣裳把她裹得紧紧的，那衣裳颜色恰巧又是深褐色中掺点暗绿，远远看上去活像一只粽子。只见左大夫人回头向身边的丫鬟交代了几句话，然后脸上的肉颤抖了下——或者这是表示她在笑？总之，就算她在笑罢。左大夫人笑着对明媚说：“柳小姐请随我来。”

左府院子不大，比明媚想象里的要少了不少，花花草草也种得不多，那小路是青石铺成，并不太宽，两旁稀稀疏疏的栽着槐树柳树，见得最多的是竹子，或黎是竹子容易成活，到处都是一片片的竹林，仿佛没有人修剪过一般，黄色与绿色的叶子杂在了一处，瞧着就如癞痢头一般，黄一块绿一块的。

从大堂走出来，才拐两个弯便到了刘玉芝和她的表姐妹们共住的院子，垂花月亮门走进去，里边是一块小坪，横七竖八立着几根竹竿，上面挂满了各色衣物，微风一吹，那些衣物便肆意飞扬了起来。

明媚瞥眼见着，里头竟然还有亵衣，不由得皱了皱眉，也不知道这些是丫鬟还是小姐们的衣裳，怎么就挂在前坪，她瞧着这左府似乎内院外院没有分得太清楚，方才在路上还见着了几个长随，难道就不怕这些私密东西被男人见了去？

前边的坪里头站着几个丫鬟，见着柳大夫人进来，皆行了个礼儿，说声“大夫人安好”，眼睛朝明媚身上溜了一眼，露出惊艳的神色来，然后又头也不回的，飞快的跑开了去，散入后边那几进屋子，不见了踪影。

明媚看着那几个丫鬟一副没怎么见过外人的模样，暗自摇头，这左府素日怕是没什么人登门的，看到外人竟比兔子还跑得快。谁知她感慨还未完，就见那几进屋子里丫鬟们拥簇着几位年轻姑娘走了出来。

前边那两个的脸盘子长得和这位左大夫人相差无几，都是圆圆脸儿，皮肤倒是白皙只可惜是那眼睛长得只比芝麻大一点点，很有点似睡非睡的神韵，后边三个长得修长些，其中有一个生得一副好模样，但是那双眼睛似乎都不爱瞧人，走起路来脖子拉得很长，就像一只鹅一般。

“母亲安好。”走在前边的两位姑娘快步来到左大夫人面前，眼睛却一眨也不眨的看着明媚的发簪和手钏：“这位小姐是谁？”

“这是柳太傅府上的十小姐，上元节那晚上来过咱们府上，你们莫非是忘记了不成？”左大夫人见着自己的两个宝贝女儿，一脸的笑，似乎堆出了一朵花儿来：“柳小姐是来看你们表妹的，我带她过去看看。”

“原来是来看表妹的。”左边一个显得有点失望：“我还以为是咱们府里边的亲戚呢。”再看了看明媚，眼里有掩饰不住的羡艳，拉了拉旁边妹妹的手：“我们自去玩耍，这里边可没咱们的事儿。”

听着这话，明媚心里有说不出的感觉，难怪金柳说表小姐惯爱来玉芝这里打秋风，果然说话是直截了当，不带半点掩饰的。看那左大小姐头上那支簪子，自己曾经在玉芝头上瞧见过，现儿却端端正正的插在她的发髻里，配着那张大圆盘脸儿，真叫她看得郁闷。

而且瞧着她刚刚那神色，若是自家是她们府上的亲戚，或者是有求于左府的，恐怕自家这身行头都会被她活活的扒光。再偷眼看了看左大夫人，脸上却没有半点羞惭的颜色，想来对女儿这爱占便宜已是见怪不怪，或者是她言传身教也未必。

左大夫人领着明媚去了最里边那进屋子，进了厢房，扬着声音喊着：“玉芝，玉芝，舅母带贵客来看你了。”

刘玉芝正躺在里间的床上默默流泪，听到屋子外边左大夫人的话，一颗心仿佛要跳出喉咙来，旁边金梅用帕子胡乱给她擦了两下眼角，然后并着秦妈妈一起，合力将刘玉芝扶了起来，走出了内室。

刚刚抬脚出了门，便见到明媚一脸关心的神色看着自己，心中一酸，那眼泪珠子又险险儿要滴了出来，再转头看看金柳，那丫头却是一脸笑颜，心里不禁又安稳了几分，上前给左大夫人见礼：“怎敢劳舅母亲自带路？不拘喊个丫头带着柳小姐过来便是了。”

左大夫人脸上的假笑似乎能掉下来，那层厚厚的脂粉都挡不住，走上前去两步，一只手拉住刘玉芝，仔细打量着：“玉芝病了为何不对舅母说？一个人生生在这里受苦……”说罢还掏出手帕子擦了擦眼睛：“以后有什么事情要记得和舅母来说，别一个人闷着，只管把这里当成你自己府上，不用拘束着……”

左大夫人絮絮叨叨的说个不停，一副慈祥的表情，看得刘玉芝和身边的丫鬟一阵惊愕，也不知道这位舅夫人今日是否吃错了药，说出的话儿全不似素日的那腔调了。

“左夫人，有劳你带路了，我和玉芝还有些体己话儿要说，恕我们就不陪你了。”明媚心里暗暗加了几个字：不陪你唱戏！也不知道这位左大夫人打什么算盘，故意演了这一出甥舅情深的独角戏给自己看。

左大夫人被明媚一说脸上也有些挂不住，讪讪的接过话头说：“既是如此，那柳小姐就和玉芝说说体己话吧，我前头还有事情要忙，就不在这里边碍眼了。”

瞧着左大夫人那壮实的身子从屋子里挪了出去，玉梨的笑再也忍不住，银铃般儿流泻了出来：“刘姑娘，你那舅母可真有点意思，分明是丫鬟做的活，她偏生抢着揽了过来，可在这里还没站稳脚跟儿，就被我们家姑娘遣了出去！素日里她也是这般举动不成？”

刘玉芝笑着摇摇头道：“我也不知道今日她为何如此对我热情，倒叫我糊涂了。”说罢眼睛看着明媚，充满着疑问的神色。

明媚看着刘玉芝那模样，不禁抿嘴一笑：“玉芝，做事最忌捕风捉影，你在这边愁思百结，黎公子那边可是根本不知情的呢。”伸出手从袖笼里取出了一封信来，在刘玉芝面前晃了晃，笑着说：“你该如何谢我？”

刘玉芝见着那信封上有着熟悉的字迹，心里已是砰砰乱跳，脸上飞起一片绯红，不敢看明媚揶揄的表情，低下头去，小声儿说：“我这里也没剩下什么好答谢的东西，只有一片感激之情了。”

听着这话，明媚突然一愣，想到了左大小姐头上那支玉簪子，暗自叹气，把信封递给了刘玉芝：“我是和你开玩笑，你难道都听不出来？黎公子叫你不要着急，等他殿试以后他自然会遣人上同知府去提亲。”

刘玉芝接过信，把那封皮按在胸口，脸上的红晕更深了，只是含羞低头，却一句话也说不出来，明媚看着她那模样，吃吃一笑，挽起刘玉芝的手把她拖到了内室，按到床榻上坐好：“你先看信，我在外边等你，等你看完了再安安心心和我来说说闲话儿。”

刘玉芝应了一声，伸出手，抖抖索索的把封皮儿扯开，抽出了那张雪白的松花笺出来，低下头去看了个不停，眼泪珠子不住的往那信笺上头掉。

明媚坐在外边的厢房里，打量了下这屋子的陈设，瞧着家具都是花梨木，虽然不算上档次，但还算维持了应有的水平，只是那梳妆台与多宝格上头都没有放什么东西，梳妆匣子也是小得可怜，也不知道刘玉芝究竟有多少东西已经被算计了去。

金柳张罗着沏了一盅茶过来：“柳姑娘，尝尝左府的茶叶罢，只是比不得太傅府的茶香了。”说罢垂手站在了一侧，显出一副欲言又止的神色来。

“哟，瞧你这模样儿，可还有什么没说的？”玉梨在旁边看得分明，掐了掐金柳的膀子：“有话就说完罢！”

“柳姑娘可曾看见方才左府的姑娘们？”金柳一撇嘴：“大房的大姑娘和二房的大姑娘要进宫候选呢，可我觉着她们这不是去丢人的？那大姑娘头上戴着的是我们姑娘这边讨要了去的簪子，二房姑娘脖子上的项圈儿，也是我们家姑娘这捞去的。这左府虽说不是大富大贵，可毕竟也是正四品的出身儿，怎会养出一堆眼皮子浅的来！”

听着这话，明媚的眼前浮现出那几个姑娘的模样，其中一个圆盘脸上嵌着两粒芝麻，一个却是高高的昂着头，看着金柳嘟起的小嘴，明媚摇了摇头道：“金柳，你也说得太过了些，左府好歹也是京城里的官儿，怎么会家风如此？”

金柳见明媚似是不相信，有点着急，一迭声的说出了一长串话儿：“柳姑娘喝口这茶便知了，每个月叫我们家姑娘交十两银子做茶水钱，可拨到屋子里的全是老茶叶子，粗得下不了口去。以前在刘府，虽说官儿不大，可哪一样不是精细东西？这日子都没法熬了！”

明媚端起茶盅看了看，那茶水沉着深深的褐色，茶叶经过水一冲泡早就显了原形，阔大的老毛叶子在茶盅底下铺着，还有一些细碎的枝子在一旁做着点缀。玉箫伸着脖子看了下便笑了起来：“不看这茶水，还真想不到这茶叶和树枝还有见面的一天呢！”

话音未落，一屋子的人都忍俊不禁的笑了起来，明媚用手轻轻戳了玉箫一下，嗔怪道：“幸好我还没喝这茶，若是那茶水进了口，听你这么一说，少不得会喷了出来，你可是存心叫我出丑罢？”

正笑闹着，就见秦妈妈扶着刘玉芝从里边走了出来，她的脸上已经不见了忧愁，一双眼睛亮晶晶的，唇边带着会心的笑容。

“怎么样？这下可放心了？”明媚笑嘻嘻的望着她。

刘玉芝羞答答的瞅了明媚一眼：“什么放心不放心的，我哪有不放心？”

“还在强辩？也不知道谁今天那般着急，打发了金柳过来托我去陶然居问情况！”明媚一把把刘玉芝拉了过来：“你呀，就且安心等着，等着殿试一过，黎公子定染会派人来提亲，到时候你就安安心心等着出阁罢！”

刘玉芝听着更羞涩了，两只手指绞在一块儿拨弄个不歇，头都不敢抬起来，一张脸上飞起了红晕，眼睛里头含着春水一般，盈盈一片，似乎有无限风情。

“我方才与你祖母说过了，三月三日我们府里要外出踏青，邀你一道儿跟了去。到时候你早些过来，咱们去金水河那边玩去。”明媚朝刘玉芝挤了挤眼睛：“还有一个你想见的人也会去呢。”